La cosiddetta tensione di gradino si riferisce alla tensione tra i piedi di una persona che cammina nell'area di distribuzione del potenziale attorno al punto di ingresso della corrente di terra quando un'apparecchiatura elettrica subisce un guasto a terra.
Quando un filo sotto tensione di una linea aerea si rompe e cade a terra, il potenziale del punto di atterraggio è uguale a quello del filo sotto tensione e la corrente fluirà dal punto di atterraggio del filo a terra. Pertanto, sul terreno si forma un'area di distribuzione potenziale centrata attorno al punto di atterraggio del filo. Più lontano dal punto di atterraggio, più la corrente è dispersa e minore è il potenziale di terra. Se persone o bestiame si trovano entro 8-10 metri dal punto di atterraggio della linea elettrica, potrebbe verificarsi un incidente con scosse elettriche, che si chiama scossa elettrica a tensione di gradino.
Quando una persona è sottoposta a tensione di passo, sebbene la corrente scorra lungo la parte inferiore del corpo della persona, dai piedi alle gambe, all'inguine e ai piedi, formando un percorso con la terra senza passare attraverso organi importanti del corpo umano, può sembrare più sicuro, ma in realtà non lo è!
Perché quando una persona è soggetta a un'elevata tensione di passo, i suoi piedi avranno crampi, facendo cadere il suo corpo a terra. Questo non solo aumenta la corrente che agisce sul corpo, ma cambia anche il percorso della corrente che passa attraverso il corpo umano, scorrendo potenzialmente attraverso organi importanti come la testa alla mano oi piedi. L'esperienza ha dimostrato che se una corrente elettrica continua ad agire nel corpo per 2 secondi dopo che una persona è caduta, questo tipo di scossa elettrica può essere fatale.
L'entità della tensione di gradino dipende dalla distanza tra il corpo umano e il punto di messa a terra. Maggiore è la distanza, minore è il valore della tensione di passo. Ad una distanza di 20 metri dal punto di messa a terra, il potenziale è circa zero. Più vicino al punto di messa a terra, maggiore è la tensione di passo.