L'SF6 - esafluoruro di zolfo - è il gas isolante ed estinguente-dell'arco elettrico all'interno dei moderni quadri elettrici-isolati in gas (GIS), interruttori automatici e condotti bus ad alta-tensione. È anche uno dei gas serra più potenti esistenti, con un potenziale di riscaldamento globale pari a circa 23.900 volte quello della CO2. Ogni chilogrammo che fuoriesce da un interruttore degrada il margine di isolamento dell'apparecchiatura e finisce nel registro ambientale dell'azienda di distribuzione. Un rilevatore di perdite di gas SF6 è lo strumento che rileva tali perdite prima che diventino interruzioni o problemi di conformità.
Le perdite di SF6 sono invisibili. Il gas è incolore, inodore e non-infiammabile, il che lo rende un ottimo isolante e un incubo da individuare a occhio. I rilevatori di perdite convertono quella fuga invisibile in un numero misurabile. La tecnologia moderna dominante è la spettroscopia a infrarossi non dispersiva (NDIR) con doppia misurazione della lunghezza d'onda-: una sorgente a infrarossi brilla attraverso una cella campione e il rilevatore confronta l'assorbimento a una lunghezza d'onda in cui SF6 assorbe fortemente con una lunghezza d'onda di riferimento in cui non lo fa. La differenza di assorbimento è direttamente proporzionale alla concentrazione del gas. I sensori NDIR sono veloci, stabili e specifici per SF6 -, non generano falsi-allarmi relativi all'umidità o ad altri gas che affliggono i vecchi progetti-diodo riscaldati. I sensori elettrochimici continuano a essere utilizzati per il monitoraggio fisso a basso-costo e la spettroscopia fotoacustica compare negli analizzatori di fascia alta-ma lo standard sul campo è l'NDIR.
I rilevatori di perdite portatili di SF6 sono costruiti attorno a una piccola pompa interna che aspira l'aria attraverso una sonda fino al sensore. L'operatore passa la sonda attraverso i probabili punti di perdita - giunti di flangia, steli di valvole, collegamenti del manometro, porte di riempimento del gas-, cordoni di saldatura e superfici isolanti del bacino - mentre lo strumento visualizza la concentrazione in tempo reale-in parti per milione ed emette un allarme acustico man mano che la lettura aumenta. La sensibilità fino a 0,1 ppm o migliore e un tempo di risposta di circa un secondo consentono al tecnico di individuare la fonte di perdita in pochi minuti.
La posta in gioco va oltre l’affidabilità delle apparecchiature. Le perdite di SF6 sostituiscono lentamente l'ossigeno nelle stanze chiuse dei quadri elettrici - il gas è cinque volte più denso dell'aria e si deposita in fosse, fosse, fosse di cavi e scantinati. Le stanze con apparecchiature SF6 sono quindi regolarmente dotate di monitoraggio online dell'ossigeno e dell'SF6 che attiva l'allarme prima dell'ingresso del personale. Trovare e riparare le perdite protegge anche l’inventario del gas: ai prezzi attuali, una perdita lenta su un singolo interruttore da 245 kV può costare migliaia di dollari all’anno in gas perso, per non parlare della rendicontazione delle emissioni di SF6 ora richiesta dalla regolamentazione in molte giurisdizioni.